NASA22日公布︰天文学家在39光年外,发现7颗跟地球相似的行星
美国太空总署（NASA）在香港时间今日凌晨宣布早前预告的天文学新发现︰在距离地球39光年外的红矮星Trappist-1，有7颗行星围绕着。这些行星的大小跟地球相若——半径介乎地球的0.76倍至1.13倍之间，质量则介乎地球的0.41倍至1.38倍之间（最外围的h星未知）——当中部份的温度适中，或有液态水甚至生命存在——当然目前仍然言之尚早。
这七颗行星非常接近TRAPPIST-1，距离最远的h行星公转周期也不过约20天，它跟TRAPPIST-1的距离，甚至不及水星跟太阳之间距离的六分之一——水星是太阳系中最靠近太阳的行星。至于最近TRAPPIST-1的b行星，公转周期更只有1.51天。（以下图片均为艺术家构想图。）
TRAPPIST计划——Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope简称——自2010年开始搜索，很快就找到了TRAPPIST-1。它之所以吸引到团队注意，是因为迹象显示它有不只一颗行星围绕。去年5月，团队在期刊《自然》发表论文，讲述他们发现了3个大小接近地球的行星。
但其后他们发现有更多难以解释的迹象，于是借用NASA位于太空的史匹哲太空望远镜（Spitzer Space Telescope），联同地球上的望远镜观察，终于能够解开谜团——总共有7颗行星。团队成员Emmanu?l Jehin说︰「史匹哲改变了一切。」
TRAPPIST-1的质量仅为太阳的8%，属于M-红矮星，是银河系中最常见的恒星。不过以往寻找地外行星的研究，往往专注于较大、较明亮、像太阳的恒星，发现了不少疑似地外行星的NASA的开普勒太空望远镜（Kepler Space Telescope），也是最近才开始望向M-红矮星。领导TRAPPIST的天文学家Micha?l Gillon表示，这些细小的恒星一直被忽视。
由于公转周期极短，估计TRAPPIST-1的大部份行星只会有一面对着TRAPPIST-1，就如月球只有一面向着地球一样。虽然TRAPPIST-1远远不及太阳高温，但由于圈绕的行星非常接近，部份的气温或能容许海洋出现。而其他行星可能只有光暗分界线附近地带，才有合适的温度。
另一方面，TRAPPIST-1会放射出跟太阳相若的X光及紫外线，即使气候合适也未必那么容易孕育出生命。然而TRAPPIST-1的寿命也远比太阳长，未来还有10兆（1013）年——比宇宙存在至今的时间还要长7倍——也许生命还有时间在TRAPPIST-1的行星上演化出来。
下一个问题是，这些行星到底有没有大气层？如有的话成份为何？天文学家可以透过分析光线来计算，然而由于这个行星系统太小，连目前最强大的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）也未必能观察到，要留待2018年发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜（James Webb Space Telescope）。
没有参与这项最新研究的哈佛大学天文学家David Charbonneau表示，目前越来越多天文学家研究M红矮星附近的行星︰「这是快速寻找太阳系以外生命的方法。」有了今次TRAPPIST-1及其行星的发现，天文学家知道现有器材可以寻找红矮星附近的类地行星︰「这代表我们可能在10年内认真寻找外星人，而非其他人预计般需要更长时间。」
https://www.nasa.gov/press-release/nasa-telescope-reveals-largest-batch-of-earth-size-habitable-zone-planets-around