氦气的获取
氦气的获取
氦是宇宙中第二丰富的元素，但在地球上的储藏量相对较少，或与天然气一起埋藏于地下，或经由空气进入太空。
地球上有多个地点氦储藏量丰富。美国国家氦气储备从美国大平原下提取氦气，所供应的氦气约占全球氦气总供应量的 30%。最近俄罗斯、卡塔尔、阿尔及利亚和澳大利亚都建立了氦气工厂。
氦气短缺的原因
1996 年出台的法律强制要求美国政府以日益低廉的价格出售其氦气储备，国家储备很快减少，《氦私有化法令》要求土地管理局在 2015 年向私有提炼商出售储备。
最近，全球许多天然气精炼厂因计划维护中断供应，同时中国等国家/地区的氦气需求日益增加，因此全球范围内都出现氦气短缺现象。氦气的新用途也增加了氦气需求量，但供应量却仍基本保持不变。
氦气短缺的影响
在美国国内，只有怀俄明州进行新氦气生产，而大部分美国储备将在 2015 年售完。其他氦气生产国家/地区的出口量非常有限。随着供应量的减少，氦气成本不断上涨，这些公司将会受益，但就短期而言，我们已经快要无氦气可用！许多科学家预计这一现象大约会在 25 年内出现！
随着储量持续降低，过去十年中氦气价格稳定上涨。根据美国土地管理局 (BLM) 的数据，今年价格上涨至 84 美元每升立方英尺 (Mcf)，比 2000 年 49.50美元 每立方英尺上涨将近 70%。照此上涨速度，BLM 预计 2015 年粗氦公开市场价格将超过 95 美元/Mcf。
氦气用途以及对气相色谱分析用户的影响
氦气用途广泛。其中包括低温应用、净化/加压、焊接保护气体、受控大气和许多其他用途。
氦气的使用
氦气使用量最大的实验室用途是 MRI 机内部磁体冷却。在该应用中，氦气必不可少且不可替代。另一方面，气相色谱分析在实验室氦气用量中所占比例很小。其他行业大型用户对氦气使用量不断增加，气相色谱分析人员将不得不寻找替代方法，幸运的是这一应用中存在氦气替代物！
结论
在美国，随着国家氦气储备的出售，世界最大氦气生产方供应量将持续缩减。 氦气价格在过去的十年中不断上涨且预计将稳定上涨。 新兴国家/地区正在生产氦气，但这并非长期解决方案。 许多行业对氦气的使用加重了气相色谱分析用户的氦气短缺。 预计 25 年内氦气完全消失。
在 MRI 磁体冷却等众多低温应用中，氦气的重要地位无法替代。对于气相色谱分析人员，存在稳定的可用替代物，比如氢气。因此，未来对氦气的保护将变得非常重要。 气相色谱分析用户可通过采用氢气等替代气体作为载气来帮助保护氦气。氢气可通过电解水按需生成，气相色谱分析用户将无需再为载气供应问题和成本增加担忧。