仙人掌适应环境的奇妙本领
仙人掌科,在“植物王国”里是个庞大的家族。现在已知的仙人掌科植物就有千余种，它的故乡在美洲，墨西哥素有“仙人掌王国”之称。
墨西哥的土地似乎特别适应仙人掌的生长。在乡村没有被开恳的地方，大都生长有仙人掌：有高的、矮的；有圆的、扁的；有紫的、绿的；有带刺的、无刺的；有开花的、无花的；有结果的、不结果的……千奇百怪，美不能收。
仙人掌，在墨西哥被传为是神给墨西哥民族的一份赏赐。在墨西哥的一些史书里记述有这样一个美丽的传说：在很久很久以前，一个过着游牧生活的阿兹舌克部族，得到神的启示：“当看到一只兀鹰叼着一条蛇停在仙人掌上时，你们就可以在那定居。”一天，阿兹舌克部族人，果真看到了神所说的情景。于是，他们便定居在特斯科湖的一个岛上。后来，他们在那儿创建了特诺奇蒂特兰城。
这种传说虽然带有浓厚的神话色彩，但仙人掌是墨西哥的象征，却是属实的。墨西哥的国旗和货币上都有传说中的情景---“一只兀鹰叼着一条蛇停在仙人掌上”作成的图案。
墨西哥境内多缺水，半数以上的国土在海拔1000---3000米之间，全国70%---80%地区属于干早地区。那么，仙人掌是怎样在这种恶劣的生态环境里生存下来的呢？仙人掌，虽然千姿百态，多达千种，但有一个共同的特点，那就是茎和叶都发生了巨大的变态。仙人掌植物株体变化和长期生活在沙漠环境里有着密切的关系。为了生存，仙人掌练就一身抗恶劣环境的本领。它们把原来的叶退化成了针状或刺,这样可以减少水份的蒸发；它们的茎变得粗大肥厚，而且，表面都覆盖有厚厚的角质层，里面还有几层厚壁组织。这样的茎，既可以有效的防止无谓的水份损失，又可以贮存大量的水份；它们的根系特别发达，可以札到到地下很深的地方，吸收到其它植物难以圾收到的水份。一旦有水，仙人掌就大量地吸水，将水份贮存在粗大肥厚的肉质茎中。株高10米的仙人掌，可贮藏1000千克的水份，到了干旱的季节，贮存的水份再慢慢地供应出来。
仙人掌植物，长期生长在沙漠地区，使它形成了消耗水份较少的特点。研究人员做过试验：把一株396千克的仙人掌放在室内，一直不给它浇水，6年以后它仍然活着，体内消耗的水份只有11千克。而一株玉米，在一个生长季节里，要消耗掉200千克的水份。仙人掌的刺具有圾收水份的特异功能。据德国两位学者研究发现，刺不但能吸收雨水，而且，还可以从空气中直接吸收份。在5倍的显微镜下，可以观察到刺的这一十分有趣的奇特本领。
仙人掌的气孔也很特别，它少而下陷，而且，白天关闭，只有到晚上才微微张开。它的这种构造，既可减少白天水份的损失，又有利于夜间收收二氧化碳，为光合作用准备原料。