社会网络的兴起
我的博士论文是关于社会网络的。从2000年起，我花了大概10年时间研究这个劳什子，也还算是摸到社会网络学这门学科的门吧。这个大概有半个世纪历史的学科，自创立以来，一直是不温不火的状态。我念博士那段时期，由于MarkGranovetter、Ron Burt、Joel Podolny几个人的鼓捣，社会网络学在商学院学术研究圈内有较大的影响。我所在的INSEAD尤其传奇，社会网络学的两代创始人Harrison White和Ron Burr都在该校任教或者访问，我们自然心向往之了。
2004年1月，我博士论文答辩毕业。山中方一日，世上已千年。当年2月份，Mark Zuckerberg做了一个网站，开创了社会网络的新天地，这个网站就是后来的Facebook。2010年，一本叫《Facebook效应》的书洛阳纸贵；同年10月份，电影《社会网络》以惊人的速度投拍上映，红遍世界。一流学者打破头也想不到他们“荒江野老屋中二三素心人商量培养之事”会有朝一日成为“朝市显学”。这世界变化实在太快了，但学术界似乎完全不为外界变化所动。
互联网上社会网络与传统社会网络学什么关系？它们多大程度上符合传统社会网络学的研究？它们对传统社会网络学研究会带来什么影响？我想整个学科或多或少都在思考这个问题。这些年以来，微博、微信给中国社会带来的冲击也是令人目不暇接。虽然此网络非彼网络，值得庆幸的是社会网络理论还是给了我们一些看问题的方法和工具。
例如Grannovetter强调的“弱联结”对于找到一份好工作的重要性，Ron Burt强调的“结构洞”对于提拔、创新和利润率等的重要性，Duncan Watts强调的“小小世界”对于提高整个系统的运行效率的重要性，其关注的核心都是在一个社会网络中，联结不同群体、人群、组织的个体所创造的独特价值。在微信时代有一个很重要的细节可以判断一个人是否拥有这种位置。你的一个朋友A在微信朋友圈发分享，A的所有朋友都可以评论。如果这些朋友你也认识，他们的评论你可以看见，如果不认识，你就看不见。A回应朋友们的评论，你也能看见。
如果你的朋友圈里你能看见很多共同的朋友的评论，说明你的社会网络太封闭了，结构洞太少。如果完全没有评论，有存在结构洞的可能，但也有可能是这些人的分享影响力太小了。比较稳妥的可以判断有结构洞的是那些只能看见你朋友对评论的回复，而看不到评论人的情况。
年轻人，朋友圈内，满眼都是赞，貌似其乐融融。随着年龄的增长和地位的提高，如果朋友圈还是这样，那可能就有问题了：说明你的价值创造的潜力有限。社会网络学最重要的洞见就在于此：一个人创造的价值不仅与他的特质相关，更大程度上与他在社会结构中所处的位置相关。找到了火山口，老母猪都会飞。例如，马云的成功，一般人看到他的口才、眼光、抗压能力，但从社会网络学的角度看，最重要的是：一、他英语好，能够联结西方社会；二、他在杭州，身处中国最发达的民营经济的中心；三、他1964年出生于杭州的一个文化人家庭，高考两度落榜，20岁才考上了一所师范学院。这让他与不同年龄段、不同的社会阶层都说得上话。这三点当中，蕴涵了多少具有巨大价值创造空间的结构洞！
不过，网上社交与真实社交的关系，也是一个值得思考的话题。如果说在西方，“Facebook效应”让平时比较疏远的人的关系更密切了一些，在中国，情况却未必。例如，短信拜年对上门拜年的取代，人与人的关系是拉近了还是变远了？当然，对于中国这种强关系社会，大家的关系变淡一些、变远一些，君子之交淡如水，相濡以沫，不如相忘于江湖，也未必是什么坏事。