中国古代相权与君权的博弈
皇权社会里，皇帝是国家元首，拥有至高无上的权力。在皇帝的下面，最重要的人物当属宰相。中国古代的政治体制中，宰相制度居于核心地位，是连接政治制度的中心环节。从中国历史来看，宰相制度的起源甚早，而且复杂多变，其演变过程大致可分为五个时期：萌芽期、创制期、鼎盛期、调整期、衰落期。
（1）萌芽期：黄帝至西周。
在先秦史书中，这一时期已经出现了“宰”、“相”、“百揆”等一些关于官职的记载，这些职位已经有辅助君主处理政务的职责，但宰相尚未成为正式的官称。
（2）创制期：春秋至秦
春秋战国时期是一个大分裂的时代，内外矛盾交织，国家政务日渐繁忙，国君一个人实在是难于应付，于是出现了一个以宰相为最高首长的官僚集团。各国纷纷招贤纳士，选贤用能，一批名相也应运而生，如管仲、晏子、商鞅、张仪等人，他们活跃在周秦之际的历史舞台上。至秦始皇统一六国后，在中央设立丞相，使之成为正式制度。
（3）鼎盛期：汉初至汉武帝时
到西汉初期，宰相的权力迅速膨胀，并很快达到了顶峰。当时，宰相处于“一人之下、万人之上”，无所不管，并出现了萧何、曹参、陈平等一大批名相。关于宰相的职责，西汉初年的丞相陈平曾这样总结：“宰相者，上佐天子理阴阳、顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”具体来说，当时宰相大致有以下几项权力：
一是谋议权。所谓“谋议权”，就是宰相就国家的方针、政策、法令、措施提出建议，并与皇帝共同讨论。
二是副署权。就是皇帝的诏令、制敕和上谕要由宰相签署，并由宰相机构发布。在名义上，如果宰相没有在诏书上签字，诏书也就没有法律效力，有关部门可以拒绝执行
三是用人权。包括选任贤才与罢免不称职的官员。在宰相拥有的各项权力中，用人权占有举足轻重的地位。
四是裁决一般政务权。对于朝廷内外的一般政务，宰相有权直接处理，无须请示皇帝。
不过，就在相权膨胀之时，相权和皇权之间的矛盾也开始显露出来。由于相权的膨胀对皇权构成了威胁，所以皇帝就想方设法地制约相权，一些宰相很快“厄运当头”：从西汉建立到汉武帝时期，共有三十多位宰相被杀，被贬黜的更多。
（4）调整期：汉武帝时期至元朝
在进入调整期后，宰相制度多有变化，最重要的特征是多相并存、三省出现。唐朝是中国宰相制度演变的一个重要阶段。在唐朝前期实行的是三省制，中后期演变为中书门下体制。所谓“三省制”，是尚书省、中书省和门下省。尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工六部；中书省负责处理表章、起草诏令；门下省负责审查奏抄、签署诏令。宋朝时，设置“中书门下省”作为宰相机构。为了分散相权，皇帝有意设立多位宰相，一般是以“同中书门下平章事”为正宰相，“参知政事”为副宰相。此外，又设立枢密院、三司，负责掌管全国的军队、财政，以分割相权。元朝时，在中央设立中书省，负责统领六部，长官为中书令，下面有平章政事等多位官员，相权又有所恢复。
（5）衰落期：明朝至清朝末年
宰相制度无论怎么调整，都不能彻底解决皇权与相权之间的矛盾。所以，明朝的开国皇帝朱元璋在诛杀丞相胡惟庸后，干脆废除中书省，命六部直属皇帝，同时，将相权分给六部，朝廷的权力都集于皇帝一身，君主专制制度发展到了顶峰。明成祖时，设立内阁，以内阁大学士负责批答奏章、草拟圣旨。其实，内阁大学士只是相当于皇帝的“私人秘书”，其权力要比原来的丞相小得多，但世人一般把内阁大学士比作宰相。清朝初年，设内秘书院、内国史院、内宏文院等三院，不久改为内阁，但也只能处理一般政务，军国大事是由“议政王大臣会议”决定。至雍正时，设立“军机处”，负责商议军国大计、草拟上谕，皇帝集权达到了极点。
皇权社会里，在某种程度上，宰相的作用甚至比天子更为重要，因为专制帝王虽然高高在上，大权在握，但宰相处在皇帝与各部门之间，在皇帝与各级官吏之间充当“桥梁”；同时，宰相又是道德和忠诚的象征，它是确保皇权不被滥用的一道防线、一种保证。所以，宰相必须拥有丰富的政治经验和灵活的政治手腕，才能处理好朝廷内外各种错综复杂的关系。无数历史事实证明，在皇权专制政体下，宰相与皇帝的关系至关重要，与王朝的兴衰存亡关系甚大，相权的消长可以说是观察历代政治得失的一个重要“指针”。政治的“秘诀”就是对权力进行互相制约，每一种权力都不能无限膨胀。中国古代皇权和相权什么时候实现了平衡，什么时候就能实现政治清明。
大一统的皇权国家体制下，皇帝用人，以权、术、势掌控大局；宰相主事，从各方面为皇帝效力。若论起才干，中国古代的皇帝大多属于二流甚至三流人才，而宰相则多为一流人才。作为皇帝，他们的心思主要用在坐稳龙椅，防止大臣（特别是宰相）谋反，保证政局稳定；而宰相的心思，主要是用来谋划国事。皇权与相权既相克相制，又相辅相成，皇帝与宰相因而构成了一对难解的“矛盾体”，这个矛盾贯穿于整个皇权专制国家的始终。所以，对宰相这个“二把手”，皇帝是时而相信，时而猜疑；反过来，宰相对皇帝倒是始终如一，有“反骨”的极少，多数是愚忠不改。
汉时萧何既精通法律，又很有经济头脑，善于调配钱粮，是历史上的名相。刘邦与萧何，一个是国家的最高权力中心，一个是行政部门的最高首脑，两人通力配合，使刚刚建立起来的西汉王朝政治清明，百姓乐业。虽然刘邦和萧何是多年的“老关系”，相处得比较融洽，但刘邦对萧何也难免猜忌，不太放心。当时，就发生了这么一件事：淮南王英布举兵造反，刘邦命萧何留守京师，自己御驾亲征，去讨伐英布。可是，就在出征期间，刘邦不放心，几次派人打探萧何正在做什么。探来探去，也没发现这位萧宰相有什么“劣迹”，只听说他正在变卖家财，努力支援前线。本来，萧宰相做的是好事，但刘邦一听，却是脸色大变。不知怎么的，这件事被萧何的一位门客知道了，赶忙告诉萧何：“萧大人，您马上就要大祸临头了！现在，您功高盖世，又位居宰相，一人之下，万人之上，民心归附；而皇上又远征在外，他能不起疑心吗？眼下，皇上多次派人打探您的情况，就是怕您功高震主啊！您为什么不做一些坏事情，比如广置田园、放高利贷，来让皇上放心呢？”于是，萧何便依计而行。果然，当刘邦得知一向清廉自守的萧何竟然也贪起“小便宜”来，才长出了一口气，原来他心中早就有一把“算盘”：只要萧何贪图小利，他就不会有什么政治野心。其实，在专制帝王的眼里，贪污腐败虽然可恶，但还不至于危及皇位，有政治野心才是最可怕的事情。
由此看来，在皇权国家体制下，贪污腐败之风之所以愈演愈烈，也不能完全归咎于那些贪官污吏。在一定程度上，是皇帝怂恿（有时甚至是逼迫）官员们贪污，他们搞腐败也有其不得已的苦衷。对于皇帝来说，官员贪污腐败固然不好，但也有一个莫大的好处：谁只要贪污，就在无形中将“把柄”交给皇帝了，一旦皇帝看他不顺眼，就可以“名正言顺”地处置他。所以，在圣明的皇帝面前，本身手脚就不那么干净的群臣也只有俯首帖耳，皇帝的万里江山反而因腐败更牢固了。
萧何是大汉帝国的开国宰相，可谓劳苦功高，对刘邦更是忠心耿耿，即便如此，他还是遭到刘邦的猜忌，甚至下过大狱，坐过几天牢房。可悲的是，后世的帝王纷纷效仿刘邦，久而久之，就形成了一种恶劣的传统：宰相要么故意装傻充愣，要么无所作为，二者必居其一，绝对没有“第三种选择”。总之，宰相的地位虽然崇高，是“二把手”，但在皇权国家体制下，宰相与 “一把手”——皇帝之间却有天壤之别，实际上没有完整的人格可言，必须要看皇帝的眼色办事，夹起尾巴，老老实实地做人。