它是上古四大灵兽之一,集六种动物特征于一体,周天子正脉的神宠
它是中国历史上最复杂的动物之一，集狮子的头颅、鹿角、老虎的眼睛、麋鹿的身子、龙的鳞甲、牛的尾巴于一体，还是有毛动物的首领。古书记载有毛的动物有三百六十种，独独它是这些动物中“之长”是它们的老大。它还是上古时代四灵之一，与龙、凤、龟并称四大灵兽，它就是应龙的后代，仁兽麒麟。
相传麒麟是有名的仁兽，因为它具有很强的神力，声音如雷，可以吐火，但是它从来不滥用武力，即使是长着野草的土地上它也不愿意在上面走，以免踩坏了小花小草。麒麟从来不吃活着的动物，除非是自然死亡，就当是为大自然清理垃圾。所以古人称赞它“设武备而不为害，所以为仁也。”也就是说，天生神力，却不为害苍生，才称得上真正的仁兽。
至于麒麟的来源有很多种说法，有的说它是应龙的后代，有的说它是龙与牛结合所生，总之都不是平凡的血缘，都具有神龙的血脉。古人对于一般的神兽是既敬又怕，比如神龙，它不会听从人类的摆布，能够吐火吐水，而且爪牙锋利，如果人惹恼了它就会收到惩罚，结果将会非常严重。所以，古人虽然崇拜龙，敬佩龙，却也害怕龙。叶公好龙这个成语其实体现了人对龙最真实的态度。
又比如凤凰，它非甘泉不饮，非梧桐不止，只有碰到有明君的国度它才肯大驾光临。人类根本无法讨好它们。乌龟也是一样的，虽然人类对它们敬重有加，乌龟其实就是像庄子所说的那样一副高冷的态度——宁愿曳尾于泥中落得个逍遥快活，也不愿跟人类有太多关联。四灵之中就只有麒麟是亲近人类的，它不但可以为人类带来祥瑞长寿，还从来都不摆架子，只付出从来不索取。
所以从古到今，中国人都喜欢在家里摆上麒麟的雕塑，也没有什么忌讳，可以随意摆放。在古代中国不同的部落和族群都有自己的图腾，比如女娲和伏羲部落的图腾就是把自己的首领塑造成人身蛇尾的神族；而整个中华民族的图腾物就是象征轩辕黄帝的龙。麒麟从一开始就是汉族人的主要信仰和图腾之一，据说周天子一族就是麒麟的正脉，一直延续到现在的姬姓和郭姓。
虽然麒麟样子很威武，头上有两只大角，但是它的一只角上是带肉的，所以并不会对人畜造成伤害。据说麒麟在生气或者必须反击的时候就是用这只角发出警告，既震慑了对手，也不会造成太大的伤害，仁兽的仁慈真是实至名归。
麒麟还是古代镇宅的神兽，据说只要在宅第之中放置一尊麒麟的雕塑，就能保证全家老小安然无恙。而且还能保证家族子孙满堂多子多福，同时，它还是化解很多恶煞的高手，可以避免家人遭到巫蛊之术的陷害或者被自然人为的各种煞气伤害。
《说苑》中说，麒麟的行为举止非常优雅规矩，还与音律暗合。它为了保持内心的纯洁从来都不群居杂处，是古代君子学习的榜样和精神象征。后代的小说中还演变出一种水麒麟来，其实它本来就是一种水火灵兽，根本水火不浸。