向蚂蚁学管理
向螞蟻學管理
一年多前,西南航空深為貨運事業的生產力不彰所苦。貨機平均只用了百分之七的空間,但卻因為有些機場產能不夠,無法搬運規劃好的貨物,造成西南航空貨運路線和處理系統的瓶頸。
EMBA 編輯部/文
一年多前,西南航空深為貨運事業的生產力不彰所苦。貨機平均只用了百分之七的空間,但卻因為有些機場產能不夠,無法搬運規劃好的貨物,造成西南航空貨運路線和處理系統的瓶頸。
就像一般空運公司一樣,西南航空原來的做法是,設法把要送往波士頓的貨物,裝上往波士頓方向的第一班飛機。但是也因為如此,員工花很多的時間,在搬移貨物以及在飛機上裝貨卸貨。
後來西南航空解決了這個問題。你可能會很意外,它的學習對象竟然是是螞蟻。西南航空運用螞蟻搬運食物的方式,重新組織運作。依照當時航空系統的繁忙程度,有時要往東的貨物,可能先放到往西的班機上,要比把它搬下來,等著下一班往東的飛機要有效率。西南航空運用這個做法,估計一年省下一千萬美元。
著名的企管顧問邦納保(Eric Bonabeau) 和梅耶(Christopher Meyer)最近在哈佛商業評論上分析,從螞蟻和蜜蜂身上,可以教我們很多管理的功課。
當他們集結在一起的時候,能夠自我組織,不需要任何領導人監督,就形成一支很好的團隊。更重要的是,他們能夠根據環境變動,迅速調整,找出解決問題的答案。兩位學者把這種能力稱為「蜂群智慧」(swarm intelligence),並且把這種智慧運用到工廠排程、人員組織,甚至策略擬定上。
舉例來說,螞蟻總能找出最短的路徑,把食物搬回家。當發現食物時,兩隻螞蟻同時離開巢穴,分別走兩條路線到食物處,較快回來的,會在其路線釋放出較多的化學外激素做為記號。因此,其他同伴聞到較重的味道時,自然就會走較短的路線。這個智慧靠的是兩個簡單原則:留下外激素,以及追隨足跡。
運用這個簡單原則,可以解決複雜問題。例如電信網路從夏威夷到巴黎,必須經過很多節點,聰明的系統必須能夠自動避掉塞車的地方。惠普實驗室發展出一個方法,設計大批軟體使者不斷流動,在網路間留下資訊,就像螞蟻留下外激素一
樣,電話就追隨這些資訊來連接。當一個路線塞車,走這條路線的使用者也會塞車,自然發出訊號,這條路線就放棄。電話改走比較順暢的路線,讓塞車迅速紓解。
螞蟻的另一個分工模式是彈性分工。一隻螞蟻搬食物往回走時,碰到下一隻螞蟻,會把食物交給它,自己再回頭,碰到上游的螞蟻時,將食物接過來,再交給下一隻螞蟻。螞蟻要在哪個位置換手不一定,唯一固定的是起始點和目的地。
一家大型零售連鎖店就運用這個模式,來管理其物流倉儲中心。以前該倉儲中心用區域方式(zone approach)來撿貨,除非上一手完成工作,下一手不能接手。以書為例,一個人專門負責裝商業書,另一個人專門負責裝兒童書。問題是,每個人的速度可能差距非常大,訂單對每一種商品的需求差異也有大,因此總有人在等待別人完成才能接手。
經過研究,該物流中心改採螞蟻模式,一個人不斷揀出產品,一直到下游有空來接手工作後,再回頭接手上游工作。
研究人員用電腦模擬運算發現,運用這個模式時,應該將速度最快的員工放在最末端,速度最慢的放在一開始,如此是最有效率的。該倉儲中心透過這種方法,生產力比之前提高了百分之三十。
兩位學者指出,這種蜂群智慧有三種優勢:一、彈性,可以迅速根據環境變化進行調整;二、強韌,即使一個個體失敗,整個群體仍然可以運作;三、自我組織,無需要太多從上而下的控制或管理,就能自我完成工作。
這些正是今天多變的環境中,企業最需要具備的特質。