董事会独立性(4)
为了回应此项规定，伯克希尔将董事会成员增加到了11名。不幸的是，苏珊·巴菲特在2004年7月去世了。马尔科姆·切斯也在2007年退出了伯克希尔董事会。自2002年在任董事会的成员中剩下的5名还继续留在董事会。美国首富威廉姆（比尔）·盖茨是第6名新增成员。盖茨和巴菲特之间建立了深厚的友谊，他们互相崇拜，对彼此赞誉有加。他们都是桥牌的超级爱好者，也经常一起出席社交活动。但最能显示巴菲特对盖茨钦佩之情的，就是他将310亿美元捐献给比尔与梅林达·盖茨基金会的决定，以任何标准来看这都是一项既高尚又无私的善举。但正是这种关系使人们对他的独立股东身份感到质疑。然而，就像在伯克希尔年度报告中指出的那样，比尔·盖茨完全符合纽约证券交易所对独立董事的定义。
雅虎总裁苏珊·德克尔(Susan Decker)是最新加入也是最年轻的一位成员。有趣的是，就在宣布德克尔成为董事会成员不久后，就有传闻说微软想收购雅虎。但德克尔选择代替马尔科姆·切斯加入伯克希尔董事会。切斯鉴于年龄问题准备退休，他当时已经72岁高龄，建议伯克希尔选一个更年轻的人代替他。现在包括巴菲特在内一共有6名董事，其中巴菲特比切斯年龄还要大。
伯克希尔在给证券交易委员会申报的材料中表示，在11位董事中有7位是独立董事。其中就有瓦尔特·司各特，虽然他在中美能源控股公司中仍处于很重要的地位。然而优质管理的主张者不得不承认伯克希尔现在的董事会结构与前些年相比有很大的改进。不管他们如何定义“独立”一词，他们也能看到伯克希尔现在的董事会比之前要独立得多。
这里还有另外一个重要点需要斟酌：所有股东都必须持有伯克希尔巨额股份。尽管巴菲特并未对“巨额”这个词加以界定，但他明显是按绝对价值，而非相对价值计算的。比如说，比尔·盖茨在伯克希尔的投资时值是5亿美元，几乎用任何标准来衡量，它都算是巨额投资，但它其实只占盖茨净资产的1%不到。
董事会发生变动的并不止伯克希尔一家。经理人猎头公司斯宾塞·斯图亚特（Spencer Stuart）的主要业务是帮助企业寻找合适的管理者，据该公司介绍，现在的企业董事会都有更加独立化的趋势。其中最大的原因就是为了回应各种机构的新规定，其中包括2002年的萨班斯·奥克斯利法案(Sarbanes-Oxley Act)以及之前提到的纽约证券交易所的规定。
有趣的是，斯宾塞·斯图亚特公司也指出，标准普尔500公司中，有近80%的公司都对他们的董事有强制退休年龄限制。这个退休年龄点一般都是70岁。但是，由于缺乏有资格的独立董事（这一点前面也有提到），一些公司通常将强制退休年龄延长到72岁或更大。很多优质管理拥护者都很看好强制退休年龄，他们指出这一限制可以防止董事们长期占位并迫使公司引入新人。
然而，实施强制年龄限制似乎有些荒谬，因为一些优秀而活跃的董事成员或许就会被迫退出。很多八九十岁或更大的老人照样老当益壮。所以根据个人情况来决定退休年龄会更好一些。
伯克希尔就没有制定强制退休年龄。的确，与美国其他大型公司相比，它的很多董事都已是高龄了。就算德克尔代替了切斯的位置，伯克希尔的大多数董事的年龄还是超过了70岁，其中有4人已经超过80岁了。伯克希尔这么做决没有虐待董事的意思。但是，即使按现在的标准，这种严重依赖“经验丰富”的领导人的做法还是不常见的。