恒星吞食行星?从理论的预测到观察的验证
天文学家通过哈勃太空望远镜观测到，距地球600万光年外的一颗行星正被它的母恒星缓慢吞噬。
这颗叫做WASP-12b的行星距其类似太阳的母恒星仅有200万英里，行星表面的平均温度超过2800华氏度（1500摄氏度）。在母恒星巨大的引力作用下，WASP-12b行星的外形已被拉伸至橄榄球状。如果从WASP-12b行星表面向上看，母恒星几乎占据了它的全部天空。
据5月10日发表在《天体物理学杂志通讯》上的报告显示,在下一个1000万年里, WASP-12b可能被自己的母恒星完全吞噬。
人类在探索未知空间时，对可能会发现的类太阳系种类的预先设想并不准确。
“我们完全没有料到会有这样的发现，”研究的带头人，英国开放大学的天文学家Carole Haswell表示.，“我们对于行星系统的预想基本是由我们自己所在的太阳系的样子所塑造的,正如在《星际迷航记》中所展现的。”
Haswell和她的团队使用哈勃空间望远镜上装载的“宇宙起源摄谱仪”（COS）来研究行星。“COS对紫外线具有非常敏感的探测能力, 这就为我们估算行星的有效半径提供了条件。” Haswell表示。
母恒星的引力使WASP-12b行星的外大气层产生膨胀，这个观察结果证实了几个月前北大天文学者李抒璘提出的理论。即行星表面会因恒星的引力而发生变形，而潮汐引力可使行星内部逐渐升温，并使行星的外大气层大幅膨胀，
观察结果与之前理论预测相吻合的情况表明，我们对系外行星特别是对其他类太阳系的研究，发展十分迅速。迄今为止，已经有455颗系外行星已被人类发现。
科学的发展一次又一次超过我们的想象，因为我们的想象总是建立在自身经验的基础上。几个月前北大天文学者李抒璘提出的理论迅速就得到了证实。对此，老孙是这样评价的:
我们都是经验主义者，总是按照自己的样子去描绘......上帝和一切。但对太阳外行星的研究从一开始就超乎人们的意料。第一次发现太阳系外行星（extrasolar planet）是在1992年发现围绕一颗脉冲星的三颗行星，而此前人们总以为超新星爆发（有时会形成脉冲星）会摧毁这些行星，此后直到现在发现的400多颗太阳系外行星中，大部分是离恒星非常近的大质量行星（你能想象在水星轨道以内发现一颗比木星质量还大的行星么），所以称为“热木星”，这些发现都对我们以太阳系为基础的行星形成理论形成了挑战。
WASP-12b就是这样一颗大质量行星（恒星名WASP-12，b表示这是在这颗恒星周围发现的第一颗行星），它的质量比木星大41%，轨道半径却只有地球到太阳距离的一半，围绕恒星的运动周期只有一天多一点，靠近恒星的那一侧温度可达2200度，这个温度足以融化钢铁。对太阳系外行星的寻找，既是人类好奇心的驱使，也是将来“星际殖民”的前奏，目前已经找到了“类地球”行星，或许有一天我们将启动人类向宇宙的第一班航班。
消息来源：《连线》网站5月20日报道、《天体物理学杂志通讯》5月刊论文摘要
图片来自 《连线》
张楠 编译，拟南芥 审稿
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