沿海开放城市是中国沿海地区对外开放的
沿海开放城市是中国沿海地区对外开放的、并在对外经济活动中实行经济特区的某些特殊政策的一系列港口城市，是经济特区的延伸。
1984年5月，中共中央和国务院决定，进一步开放、、、、台、青岛、连云港、南通、宁波、温州、福州、广州、湛江和北海14个沿海港口城市。上述城市交通方便，工业基础好，技术水平和管理水平比较高，科研文教事业比较发达 ，既有开展对外贸易的经验，又有进行对内协作的网络，经济效益较好，是中国经济比较发达的地区。这些城市实行对外开放，能发挥优势，更好利用其他国家和地区的资金、技术、知识和市场，推动老企业的更新改造和新产品、新技术的开发创造，增强产品在国际市场上的竞争能力，促使这些城市从内向型经济向内外结合型经济转化；将四大经济特区和海南包括在内，从南到北形成一条对外开放的前沿阵地；实现从东到西，从沿海到内地的信息、技术、人才、资金的战略转移，以便发展对内对外的辐射作用，带动内地经济的发展。
这些沿海港口城市实行对外开放后，在扩大地方权限和给予外商投资者优惠方面，实行下列政策和措施：①放宽利用外资建设项目的审批权限。生产性项目，凡属建设和生产条件不需要国家综合平衡、产品不要国家包销、出口不涉及配额、又能自己偿还贷款的项目，均放宽审批权限。②积极支持利用外资、引进先进技术改造老企业。在关税、进口工商统一税、企业所得税、上缴利润、生产计划等方面实行扶植政策。③对中外合资、合作经营及外商独资企业，给予优惠待遇 。④兴办经济技术开发区。大力引进中国急需的先进技术，集中举办三资企业和中外合作的科研机构。在开发区内，放宽利用外资项目的审批权限，产品出口、内销执行经济特区的政策，税收政策更加优惠。⑤增加外汇使用额度和外汇贷款。
开放一些沿海开放城市，是根据邓小平的创议而采取的对外开放的又一战略决策。 1984年2月，邓小平说：“除现在的特区之外，可以考虑再开放几个港口城市，如大连、青岛。这些地方不叫特区，但可以实行特区的某些政策。”（《邓小平文选》第3卷第52页）
同年3月，中共中央书记处和国务院联合召开座谈会，建议进一步开放大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛、连云港、南通、上海、宁波、温州、福州、广州、湛江和北海等十四个沿海港口城市，扩大开放城市的权限，如放宽利用外资建设项目的审批权限，增加外汇使用额度和外汇贷款，对“三资”企业在税收、外汇管理上给予优惠待遇，可逐步兴办经济技术开发区等。
同年5月，中共中央、国务院批转了这个座谈会纪要。旨在通过这些交通方便、基础良好、技术和管理水平较高的港口城市，开展对外经济技术合作，积极吸引外资，消化吸收先进技术和管理方法，加快这些城市经济的发展，并通过它们来带动内地经济的发展。这十四个开放城市加上沿海经济开放区、经济特区、上海浦东新区，构成了我国沿海自南到北的对外开放前沿地带。
1992年，中共中央、国务院又决定对五个长江沿岸城市，东北、西南和西北地区十三个边境市、县，十一个内陆地区省会（首府）城市实行沿海开放城市的政策。中共十四大指出，对外开放的地域要扩大，形成多层次、多渠道、全方位开放的格局。继续办好经济特区、沿海开放城市和沿海经济开放区。扩大开放沿边地区，加快内陆省、自治区对外开放的步伐。