美载人航天迷失方向 人类登陆小行星计划面临夭折
再一次，美国宇航局（NASA）的人类空间飞行计划又在寻找着它的目的地。这种情况最早出现在上世纪70年代早期，当时美国宇航局刚刚最后一次离开月球；之后在上世纪90年代，这时将宇航员送上火星的昂贵计划又宣告破产；后来在2010年，此时美国总统巴拉克·奥巴马放弃了让人类重返月球的计划，因为他认为这项计划缺乏野心。相反地，他建议拜访一颗距离地球较近的小行星，但美国国家科学院在12月5日发布的一份报告中指出，这项计划也夭折了。
加利福尼亚大学洛杉矶分校前校长、出台这份报告的委员会主席Albert Carnesale表示：“对于空间飞行而言，并没有一颗被广泛接受的小行星可以作为下一代载人航空的主要目的地。”就其本身而言，NASA——无论是从惯性或实用性的角度讲——似乎都不愿意将其人类空间飞行的焦点从月球上挪开。
有关目的地的这场拉锯战部分缘于政治。美国政府选择的小行星完全背离了前总统乔治·布什当政期间的“月球第一”的原则。从许多方面来看，奥巴马于3年前向NASA和国会提出的这项新政策并没有得到太多的支持。NASA局长Charles Bolden一直在与对此持怀疑态度的国会，以及在很大程度上已经忽略了NASA的政府进行谈判。随着奥巴马进入第二任期，Bolden可能面临着一些政策走向的改变。“这并不是一个乐观的情况。”一位高级天体物理学家表示，“名称正在讨论当中。”
撇开政治不谈，小行星的提议依然缺乏细节，并且长期面临技术挑战，包括到底要拜访哪颗小行星的问题。很少有小行星在本世纪20年代中期足够接近地球，从而使宇航员能够在长达1年的往返旅程中达到那里，这是许多专家认为可以实际操作的最长时间，并且NASA尚未认真努力地重点考虑可能的目标。Carnesale表示，如果政府严肃对待与一颗小行星的约会，那么“现在你的脑海里有哪颗小行星，以及何时约会？”
即便选中了一颗小行星，一些科学家仍然担心接近这颗天体所带来的危险——它可能只不过是一个松散的碎石堆，并且以极高的速度旋转着。得克萨斯州休斯敦市月球与行星研究所所长Stephen Mackwell提出，宇航员究竟应该如何在不激起尘埃的前提下把自己降落在小行星易碎的表面上？“我们在面对月球尘埃时存在大量的问题。”
再有就是刚刚出现的问题。NASA正在越来越多地关注宇航员在长期于地球保护磁层之外航行时可能面对的辐射暴露和骨流失问题。Mackwell表示：“如果你遇到一场糟糕的太阳风暴，那你就被烤熟了。”
其间，Carnesale强调，私人公司和其他国家正在联合起来探测月球。同时NASA自身已经放弃了月球任务。11月28日，NASA人类探测部门副主管William Gerstenmaier提出了一项计划，打算在2017年和2021年，通过向月球附近发射该局的下一代大推力火箭，从而对其展开测试。尽管这些任务可以被视为后续的小行星任务的垫脚石，但许多月球科学家依然将月球视为自己的目的地。
然而亚利桑那州图森市行星科学研究所所长、NASA小型天体评估委员会主席Mark Sykes，依然是小行星探测的一个“大粉丝”。他强调，人类的探测可以寻找资源，例如水。科学家能够尝试着了解微妙的光压力如何导致小行星改变其旋转方式，并且能够收回样本，与陨石相比，由此进行的测年和化学分析将能够提供一幅有关太阳系物质的更清晰的图画——尽管前者也是小行星的碎片，但它们在坠入地球大气层时会发生改变。
但是Sykes表示，这一切都可以通过一项机器人任务而更廉价地完成。没有一个向着更大目标的推进计划，例如人类登陆火星，即便Sykes也觉得兴奋不起来。“你登上了一颗小行星，那然后呢？”Sykes说，“如果它只是一种表演艺术，那它并非这个项目的价值所在。”